許多鳥類有一種本能，即所謂“返巢本性”，這種本性反映出它們對于自己的出生地故鄉(xiāng)的眷戀，以及尋找舊居的能力。它能幫助鳥類在第二年繁殖季節(jié)，順利地返回舊巢。有人曾捕獲一只雕鴞，13年后，這只獲得了自由的鳥兒竟回到了離故址不到2公里的地方。鳥類從千里之外定向識(shí)途的本領(lǐng)，一直是神奇的大自然的奧秘之一。它們靠什么來決定航向？北極星？太陽？月亮？風(fēng)？氣候？還是地磁？它們的方向意識(shí)又是從何而來的？這始終是自然界中一個(gè)使人百思不得其解的謎。

　　科學(xué)家通過環(huán)志、雷達(dá)、飛行跟蹤和遙感技術(shù)等方法觀測到，鳥類在飛行時(shí)，往往主要依靠視覺，通過天空中日月星辰的位置來確定飛行方向。此外，地形、河流、雷暴、磁場、偏振光、紫外線等，都是鳥類飛越千里不迷航的依據(jù)。最近的研究還表明，鳥嘴的皮層上有能夠辨別磁場的神經(jīng)細(xì)胞，被稱之為松果體的神經(jīng)細(xì)胞就像脊椎動(dòng)物對光的感覺器官一樣起著重要作用。對哺乳動(dòng)物和信鴿進(jìn)行的多次電生理學(xué)試驗(yàn)表明，部分松果體細(xì)胞能對磁場強(qiáng)弱的微小變化作出反應(yīng)。

　　一般認(rèn)為，在白晝遷徙的鳥類是根據(jù)太陽來定位的，夜間遷徙的鳥類遷徙是根據(jù)星空定位。另有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，鳥類擁有適應(yīng)于空中觀察的敏銳視力。在開闊的環(huán)境中，人類的視野半徑為9.6公里，而在2000米的高空飛行的鳥類視野為100公里，它們并能牢記熟悉了的廣大地區(qū)的特征作為方向標(biāo)志，為其從繁殖地向越冬地遷徙往返起到了關(guān)鍵性的作用。

　　鳥類的遷徙絕非輕易之舉。通常飛越一個(gè)寬闊的海面和高大的山脈后，其體重會(huì)減輕一半，大批當(dāng)年出生的幼鳥在遷徙途中或到達(dá)遷徙終點(diǎn)后都難逃夭折的命運(yùn)。在遷徙的途中來不及覓食、驟起的風(fēng)暴、浩瀚的水域等等，無時(shí)無刻都在吞噬著這些生靈。同時(shí)遷徙時(shí)間的早晚也蘊(yùn)藏著危機(jī)，太早意味著北方的生活環(huán)境還被冰雪覆蓋，過晚則會(huì)遭遇暴風(fēng)雨的危險(xiǎn)，而且還有無數(shù)人為的干擾：高大建筑物，無線電天線，燈塔與煙囪、與飛機(jī)相撞等等，都潛伏在鳥類漫長的遷徙途中。