英格蘭志留紀中期的海相沉積物中發(fā)現(xiàn)了更完整的早期脊椎動物化石，它們代表了一些樣子像魚的非常原始的脊椎動物：身體細長呈管狀；沒有上下頜，只在身體的前端有一個吸盤狀的口；眼睛后面、頭部兩側(cè)各有一排圓形的鰓孔；具有分成上下兩葉的尾鰭，下葉較長、上葉較短而高--這樣的尾巴類型叫做歪尾型。這樣的動物與現(xiàn)代仍然生活在海洋中的七鰓鰻有很多的相似之處，它們被分別命名外為莫氏魚和花鱗魚。 到了泥盆紀，這一大類早期的脊椎動物達到了繁盛時期，各種各樣的無頜魚形脊椎動物的化石在世界各地都有發(fā)現(xiàn)。它們沒有上下頜骨，作為取食器官的口不能有效地張合，只能靠吮吸甚至僅靠水的自然流動將食物送進嘴里食用；因此，它們被稱做無頜類，在動物分類上被統(tǒng)歸于魚形總目的無頜綱。此外，它們沒有真正的偶鰭，中軸骨骼還只是軟骨質(zhì)而不是真正的骨質(zhì)（即硬骨質(zhì)）。有代表性的無頜類身體前部的體表具有骨板或鱗甲，彼此相連就像古代武士的鎧甲一樣起著保護身體的作用，因此一般又將它們稱為甲胄魚類。 不同類群的無頜類彼此之間仍有相當(dāng)大的差異。很可能，這些不同類群在其有化石記錄的時代之前，已經(jīng)各自經(jīng)歷了長期的進化過程。根據(jù)這些差異，可以把包括現(xiàn)代類型在內(nèi)的所有無頜類分為以下兩個亞綱和幾個目：
單鼻孔亞綱：特點是具有單一的鼻孔、較多的鰓孔和骨質(zhì)的頭盾（即頭部的骨質(zhì)甲胄）。包括4個目，即頭甲魚目、盔甲魚目、缺甲魚目和圓口目。圓口目是包括七鰓鰻在內(nèi)的現(xiàn)代無頜類動物。 雙鼻孔亞綱：特點是具有一對內(nèi)鼻孔，外鼻孔不存在；形態(tài)多樣，甲片復(fù)雜。包括3個目，即鰭甲魚目、盾鱗魚目和多鰓魚目。 多鰓魚目是中國特有的無頜類，主要發(fā)現(xiàn)于云南曲靖、武定等地。它們不僅有了一對內(nèi)鼻孔，而且有了在頭甲魚類中尚未出現(xiàn)的硬骨質(zhì)的脊椎骨；不過，它們的硬骨質(zhì)脊椎骨像七鰓鰻一樣還只是雛形，僅有豎立在脊索上側(cè)的小骨片而沒有其它成分。 甲胄魚類在地質(zhì)歷史上的分布比較局限，僅延續(xù)到泥盆紀。它們可能起源于奧陶紀，由更早期的、還沒有甲胄的祖先發(fā)展而來，莫氏魚可能就是那些祖先類型的殘余。甲胄魚類在泥盆紀發(fā)展成為適應(yīng)于各種水生生態(tài)環(huán)境和具有各種生活習(xí)性的一大類群動物，可謂取得了暫時的成功。 當(dāng)許多沿著不同進化路線迅速發(fā)展起來的更為進步的
有頜類脊椎動物從泥盆紀開始逐漸興起之后，無頜的甲胄魚類最終在生存競爭中失敗了。到了泥盆紀末期，除了少數(shù)適應(yīng)于某種特殊的生活方式的殘余種類之外，絕大多數(shù)甲胄魚類退出了歷史舞臺。
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