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南方古猿、能人、直立人的出現(xiàn)
根據(jù)世界各地（主要是非、亞、歐三大洲）所發(fā)現(xiàn)的大量骨骼化石，特別是在東非峽谷地層中所發(fā)掘出來的古代猿類的化石，人類學(xué)家們逐漸形成了這樣的概念：大約1500萬年以前，臘瑪古猿從熱帶森林走向熱帶草原之后，便開始播下了人類進(jìn)化的種子，這就是非亞兩洲早期人類的祖先。但不知為什么，到大約800萬年之前，他們便逐漸銷聲匿跡了。
而到了500萬年以前，在非洲的廣大地區(qū)又出現(xiàn)了一種猿類，人類學(xué)家們稱之為南方古猿。從化石的特點可以看出，無論是身體結(jié)構(gòu)還是生活方式，南方古猿都比臘瑪古猿更加向人類邁進(jìn)了一步。雖然和臘瑪古猿一樣，南方古猿特別是在進(jìn)化歷史的早期也有一部分時間是在樹上度過的，但南方古猿卻已經(jīng)會直立行走，這樣就可以借助自身的高度來觀察它們棲息的熱帶大草原和空曠的林間空地周圍的動靜，以便防備猛獸的侵襲和發(fā)現(xiàn)它們可以捕獲的獵物。有些南方古猿在進(jìn)化的末期顯示了具有人類特點的清晰跡象，它們的身體雖然不高，但用兩腿直立時已有大約1.2米，體重大約23公斤。雖然它們?nèi)匀槐Ａ糁艽蟮南蚯巴怀龅念M部和朝后傾斜的前額，但生活行為上的變化已經(jīng)開始，晚期的南方古猿已經(jīng)成為經(jīng)常的食肉者，這與它們的祖先以素食為生的情形相比是一個重大的變化，因為狩獵和采集食物的工作破天荒地需要使用原始工具。
至于從800萬年以前到500萬年以前的這300多萬年期間，臘瑪古猿怎樣過渡到南方古猿，臘瑪古猿的遭遇又是怎樣的，由于沒有相應(yīng)的化石出土，人們對此還一無所知。
又過了300萬年，即到了大約200萬年以前，經(jīng)過如此漫長的進(jìn)化和發(fā)展之后，能人終于在地球上出現(xiàn)，他們不再僅僅是工具的使用者，而且也是工具的制造者，這是人類進(jìn)化史上的一個極其重要的分水嶺。如果說，在這之前的猿類，從臘瑪古猿到南方古猿，都只能稱作類人猿的話，那么，在這之后的人類則可以稱作原始人了。
能人會制造工具的能力具有非常深遠(yuǎn)的含義，因為這就意味著他們的拇指已經(jīng)進(jìn)化得能伸能屈，能夠把一件工具牢牢地掌握在拇指和其他四個手指之間。人類學(xué)家們根據(jù)對現(xiàn)代聚群而居的狩獵社會，例如愛斯基摩人，觀察和研究的結(jié)果認(rèn)為，能人的生活方式已經(jīng)發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變。他們能夠依靠某種簡單的方式組織起來，具有相對穩(wěn)定的群體和相對固定的住處，并且能互相合作，互相照顧，集體狩獵，分享獵物，照顧弱小和傷殘者，人與人之間開始有了某種感情上的聯(lián)系。為了交流和合作，聲音是必不可少的，因此聲帶發(fā)生了某種微妙的變化，從只能發(fā)出一些簡單的音節(jié)到可以說出某些較為復(fù)雜的詞匯了。這也就是說，從能人開始，不僅有了人類社會的雛形，而且也已經(jīng)產(chǎn)生了人類文化的萌芽。
然而，能人雖然已經(jīng)形成了早期人類的特征，可以說是地球上最早的人類，但他們的遺骸卻只能在南方古猿生活過的同樣環(huán)境中，也就是說在空曠的樹林和熱帶大草原的范圍之內(nèi)才能發(fā)現(xiàn)。由此可見，能人雖然能把他們生活環(huán)境的一部分，即石頭和木棍之類，改變成實用的工具，以滿足他們狩獵和宰殺的需要，但他們可能仍然是赤身裸體的，沒有辦法抵御寒冷，所以生存的范圍也就受到了很大的限制。
到大約130萬年以前，直立人開始在地球上出現(xiàn)，他們最顯著的適應(yīng)性變化，是能夠在氣候較冷的歐亞兩洲的中緯度地區(qū)生存和繁衍，這是因為他們學(xué)會了用火，不僅用于取暖，而且還學(xué)會了用火燒熟那些難以消化和不宜生吃的食物。他們還知道穿獸皮以保暖，用以擋住刺骨的寒風(fēng)。這就使人類的文化又大大地往前推進(jìn)了一步。
與此同時，人類在生理構(gòu)造上也在繼續(xù)進(jìn)化之中，特別是用于思維的前腦的大小和組織進(jìn)化得更快，以致使人類頭部的形狀也發(fā)生了明顯的變化。由于食用熟食，咀嚼起來要容易一些，所以頷部也相應(yīng)的愈來愈小，面部特征與以往也大不相同。當(dāng)然，真正成為人類標(biāo)志的還不是生理構(gòu)造上的變化，而是文化上的一天比一天更快的進(jìn)步。
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