瑪雅人是中美洲印第安人的一支，在公元前后創(chuàng)造了燦爛的瑪雅文化，他們創(chuàng)造了一種二十進(jìn)位值制的計(jì)數(shù)法，其中有非常明確的零號(hào)，它形如貝殼或一只半睜的眼睛。可以想象瑪雅人使用的二十進(jìn)制很可能是用手指和腳趾一起來(lái)計(jì)數(shù)的，有時(shí)他們也用六十進(jìn)制。

早期人們用位值制記數(shù)法的時(shí)候，遇到了空位，需要一個(gè)合適的記號(hào)，就用不同的方式來(lái)表示零。因而，最初的零可能是由位值制計(jì)數(shù)法產(chǎn)生的。

在中國(guó)我們是最早開(kāi)始使用十進(jìn)制的，也曾在不同的地方使用二進(jìn)制、十六進(jìn)制和六十進(jìn)制。

古希臘人采用的是字母計(jì)數(shù)法，就是按照字母表的順序，每一個(gè)字母表示一個(gè)數(shù)字。而且一個(gè)特別有趣的事情是，它們?cè)谡麛?shù)部分采用的是十進(jìn)制，而在1以下的分?jǐn)?shù)為60進(jìn)制。更為奇特的是，它的整數(shù)是非位值制的，而1以下的分?jǐn)?shù)卻是60進(jìn)位值制，這個(gè)部分顯然是受到巴比倫的影響。

　　由巴比倫人創(chuàng)造的六十進(jìn)位制一直沿用到現(xiàn)在。我們今天計(jì)算時(shí)間，就是把一小時(shí)分成六十分鐘，一分鐘又分成六十秒；對(duì)于地球經(jīng)緯度的劃分，也是把一度分成六十分，每一分又分成六十秒。

為什么時(shí)間和角度的單位用六十進(jìn)位制

時(shí)間的單位是小時(shí)，角度的單位是度，從表面上看，它們完全沒(méi)有關(guān)系�？墒�，為什么它們都分成分、秒等名稱(chēng)相同的小單位呢？為什么又都用六十進(jìn)位制呢？

我們仔細(xì)研究一下，就知道這兩種量是緊密聯(lián)系著的。原來(lái)，古代人由于生產(chǎn)勞動(dòng)的需要，要研究天文和歷法，就牽涉到時(shí)間和角度了。譬如研究晝夜的變化，就要觀察地球的自轉(zhuǎn)，這里自轉(zhuǎn)的角度和時(shí)間是緊密地聯(lián)系在一起的。因?yàn)闅v法需要的精確度較高，時(shí)間的單位"小時(shí)"、角度的單位"度"都嫌太大，必須進(jìn)一步研究它們的小數(shù)。

時(shí)間和角度都要求它們的小數(shù)單位具有這樣的性質(zhì)：使1/2、1/3、1/4、1/5、1/6等都能成為它的整數(shù)倍。以1/60作為單位，就正好具有這個(gè)性質(zhì)。譬如：1/2等于30個(gè)1/60，1/3等于20個(gè)1/60，1/4等于15個(gè)1/60……。

數(shù)學(xué)上習(xí)慣把這個(gè)1/60的單位叫做"分"，用符號(hào)"′"來(lái)表示；把1分的1/60的單位叫做"秒"，用符號(hào)"″"來(lái)表示。時(shí)間和角度都用分、秒作小數(shù)單位。

這個(gè)小數(shù)的進(jìn)位制在表示有些數(shù)字時(shí)很方便。例如常遇到的1/3，在十進(jìn)位制里要變成無(wú)限小數(shù)，但在這種進(jìn)位制中就是一個(gè)整數(shù)。

這種六十進(jìn)位制（嚴(yán)格地說(shuō)是六十退位制）的小數(shù)記數(shù)法，在天文歷法方面已長(zhǎng)久地為全世界的科學(xué)家們所習(xí)慣，所以也就一直沿用到今天。

古希臘的天文學(xué)家托勒密在他的著作《天文學(xué)大成》中使用了60進(jìn)分?jǐn)?shù)。把圓周分為360度，每度60分，每分60秒。他的計(jì)法很奇特，如41°0′48″記為， 0°34′4″記為。他所使用的字母計(jì)數(shù)法μ=40，α＝1，ι＝10，η＝8，字母上畫(huà)橫線(xiàn)表示它們是數(shù)，以與文字相區(qū)別。于是μα＝41，ιη＝18，前者放在度的位置上表示41°，后者放在秒的位置上表示18″，表現(xiàn)出位值制的思想。

按位值制，分的位置上沒(méi)有數(shù)，于是用希臘文ονδεν（沒(méi)有東西）的頭一字母ο來(lái)表示沒(méi)有數(shù)的空位，意為“此處沒(méi)有數(shù)”。這可以說(shuō)是世界上第一次用小圈ο表示零的意思。但是托勒密的小圈只用于60進(jìn)分?jǐn)?shù)。托勒密的小圈也用于表“空位”和指示數(shù)位，沒(méi)有作為數(shù)參加運(yùn)算，也沒(méi)有單獨(dú)使用的情況。

由此看來(lái)六十進(jìn)位制的產(chǎn)生可能是與天文學(xué)的研究有很大的關(guān)系。蘇美爾人和巴比倫人在天文觀測(cè)與計(jì)算方面都曾做出過(guò)很多的貢獻(xiàn)。